그런데 왜 람다라는 이름이 붙은 것일까? 오래전 컴퓨터가 없던 시절에 논리학자 알론조 처치Alonzo Church는 수학 함수가 효과적으로 계산 가능한 단위가 되는 의미를 공식화하고자 했다(흥미롭게도 존재가 알려진 함수가 있지만, 아무도 해당 함수의 값을 계산하는 방법을 모르는 상황). 처치는 파라미터를 표기하는 데 그리스 문자 람다(λ)lambda를 사용했다. 처치가 자바 API를 알았더라면 다음과 같이 작성했을 것이다.
λfirst.λsecond.Integer.compare(first.length(), second.length())
<Note>
왜 문자 λ일까? 처치가 다른 알파벳 문자를 이미 다 써버려서일까? 사실 공신력 있는 수학 원리Principia Mathematica 책에서 자유 변수free variable를 표기할 때 악센트 ^를 사용했는데, 처치는 여기서 영감을 얻어 파라미터에 대문자 람다(λ)를 사용했다. 하지만 결국 소문자 버전으로 교체했다. 이후로 파라미터가 있는 표현식을 람다 표현식이라고 부르게 되었다.