포맷팅 명령어는 어떤 텍스트를 주요 제목(<h1>과 </h1>으로 둘러싸인 부분)으로 보여줄지, 새 단락(<p>와 </p>태그로 둘러싸인 부분)은 언제 시작하는지와 같이 표시 지침 구실을 한다.

여기서 특정 명령어에 관한 자세한 내용은 중요하지 않다. 핵심은 HTML은 단일 문서에서 포맷팅과 콘텐츠를 결합한다는 점이다. 마찬가지로 문서 데이터베이스에 있는 문서들은 구조와 콘텐츠가 결합되어 있다.

HTML 문서는 미리 정의된 태그를 사용해 포맷팅 명령어를 처리한다. HTML과는 달리 문서 데이터베이스에 있는 문서는 구조를 명시하는 데 미리 정의된 태그의 제약을 받지 않는다. 대신 데이터 모델러가 관계형 데이터베이스에서 테이블과 컬럼 이름을 선택하듯이 개발자도 문서 데이터베이스에서 콘텐츠를 구조화하는 데 필요한 용어를 자유롭게 선택할 수 있다.

고객 ID, 이름, 주소, 첫 주문 일자, 마지막 주문 일자를 추적하는 간단한 고객 레코드의 예를 살펴보자. 자바스크립트 객체 표기법(JSON)을 사용해 고객 레코드를 표현하면 다음과 같다.

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{
  “customer_id”:187693,
  “name” : “Kiera Brown”,
  “address” : {
      “street” : “1232 Sandy Blvd.”,
      “city” : “Vancouver”,
      “state” : “Washington”,
      “zip” : “99121”
  },
  “first_order” : “01/15/2013”,
  “last_order” : “06/27/2014”
}

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