호스트가 네트워크와 통신하려면 물리적 네트워크 구성은 물론 IP 주소, 서브넷 마스크, 게이트웨이와 같은 네트워크 정보와 앞 장에서 다룬 DNS 주소도 설정이 필요합니다. 이런 네트워크 정보를 호스트에 적용하려면 사용자가 IP 정보를 직접 설정하거나 IP 정보를 할당해주는 서버를 이용해 자동으로 설정해야 합니다. 수동으로 IP와 네트워크 정보를 직접 설정하는 것을 ‘정적 할당’이라고 하고 자동으로 설정하는 것을 ‘동적 할당’이라고 합니다.

일반적으로 데이터 센터의 서버 팜과 같은 운영 망에서 사용되는 IP는 주로 정적 할당을 사용하지만 PC 사용자를 위해 운영되는 사무실 네트워크에서는 IP를 자동으로 할당받는 동적 할당 방식을 많이 사용합니다. 보안이나 관리 목적으로 사무실의 사용자 PC를 정적 할당해 사용하는 경우가 많았지만 최근 동적 할당 방식을 이용하면서도 보안을 강화하고 쉽게 관리하도록 도와주는 서비스와 장비가 대중화되어 동적 할당 방식이 많이 사용되고 있습니다. 핸드폰이나 PC를 사용할 때, IP를 별도로 설정하지 않아도 네트워크에 쉽게 접속되므로 특별한 경우를 제외하고 동적 할당 방식을 기본으로 사용합니다. 가정에서 사용하는 공유기도 동적 할당 방식을 기본으로 사용합니다.

이렇게 IP를 동적으로 할당하는 데 사용되는 프로토콜이 바로 DHCP(Dynamic Host Configuration Protocol)입니다. DHCP를 사용하면 사용자가 직접 입력해야 하는 IP 주소, 서브넷 마스크, 게이트웨이, DNS 정보를 자동으로 할당받아 사용할 수 있습니다. 별도의 IP 설정 작업이 필요없어 사용자와 관리자 모두 편리하게 네트워크에 접속할 수 있고 사용하지 않는 IP 정보는 회수되어 사용하는 경우에만 재할당되어 사용자 이동이 많고 한정된 IP 주소를 가진 경우 유용하게 사용될 수 있습니다. 또한, IP가 자동으로 관리되므로 사용자가 직접 입력하면서 발생할 수 있는 설정 정보 오류나 중복 IP 할당과 같은 문제를 예방할 수 있습니다.