일반적으로 이 방법론에서는 작업에 돌입하기 전에 해결하려는 문제와 프로젝트의 모든 요구 사항을 명확히 파악한다. 폭포수 모델이 제대로 작동하려면 프로젝트의 범위를 설정하고 성공적인 진행을 위해 필요한 연구를 수행하는 철저한 기획 과정이 필요하다. 기획 과정은 해결할 문제를 정의하고 프로젝트 각 단계의 타임라인과 예상하는 최종 결과물을 파악하는 작업을 포함한다.

이 방법은 프로젝트의 각 단계가 다른 단계나 다른 작업에 많이 의존하는 산업에서 일반적으로 쓰인다. 예를 들어 건설 산업에서는 작업에 돌입하기 전에 프로젝트의 범위를 설정하고 계획하는 것이 일반적이다. 건설 도중에 설계도를 변경하려면 비용이 많이 들고 실행하기 어렵기 때문에 건축하기 전에 프로젝트의 범위를 명확히 설정해야 프로젝트 도중에 요구 사항을 변경하는 사태를 방지할 수 있다.

이러한 특성은 폭포수 방법론이 비판 받는 주요 원인 중 하나다. 프로젝트 진행 도중에 만들고자 하는 제품에 직접적으로 영향을 줄 수 있는 새로운 정보를 알게 될 때도 있는데 이럴 때 이 방법론은 유연하게 대응하기 쉽지 않다. 이전 단계를 완료해야만 다음 단계를 진행할 수 있고 이미 완료한 이전 단계로 돌아가기 어렵기 때문이다.