코틀린은 값에 의한 호출(call-by-value) 의미론을 사용한다. 이 말은 파라미터 값에 호출하는 쪽의 인자를 복사한다는 뜻이다. 특히 호출 인자로 전달한 변수를 변경해도(예 앞에서 본 원 넓이 예제의 main 함수 안에 있는 radius) 호출된 함수 내부의 파라미터 값에는 영향이 없다는 뜻이다. 하지만 파라미터가 참조(예 배열 타입)라면 호출한 쪽의 데이터는 그대로 남아있고 이 데이터에 대한 참조만 복사된다. 따라서 파라미터 자체는 함수 내부에서 바뀔 수 없지만, 일반적으로 파라미터가 가리키는 데이터는 바뀔 수 있다. 예를 들어 다음 함수는 정수 배열을 가리키는 (불변) 참조를 받아서 첫 번째 원소를 변경하며, 그에 따라 호출하는 쪽의 데이터도 영향을 받는다.

fun increment(a: IntArray): Int {
  return ++a[0]
}

fun main() {
  val a = intArrayOf(1, 2, 3)
  println(increment(a)) // 2
  println(a.contentToString()) // [2, 2, 3]
}

타입 지정을 생략해도 되는 변수와 달리 파라미터에는 항상 타입을 지정해야 한다. 컴파일러는 함수 정의에서 파라미터 타입을 추론하지 못한다.¹

반면 반환 타입은 함수 파라미터에서 추론이 가능한데도 여전히 명시해야 한다. 함수에서 결괏값을 결정해 외부로 나가는 지점(즉, return으로 값을 반환하는 지점)이 여러 곳일 수 있는데, 함수 본문의 모든 반환 지점을 살펴보고 반환 타입을 알아내기 어려울 수 있기 때문이다. 이런 면에서 함수 정의에 있는 반환 타입은 일종의 문서화 역할을 하며, 함수 정의의 첫 줄만 보고도 함수가 만들어내는 값이 무엇인지 바로 알 수 있게 해준다.