나는 대답을 마치고서 조심스레 승상의 얼굴을 살폈다. 내가 답한 내용은 적어도 서양 수학에서는 근대 후기에나 엄밀한 논의가 가능한 내용인데, 과연 승상께서는 이에 어떤 반응을 보이실까?

승상님은 몇 초간 알 수 없는 표정으로 고개를 갸우뚱하시더니 이내 웃음을 터뜨리셨다.

“허허허! 아주 흥미로운 대답이로구나! 마치 묵경이나 명경¹⁴을 공부한 적이 없는데도 앉은 자리에서 기지를 발휘하여 이치에 근접한 답을 낸 모양새인걸?”

“네? 그게 무슨 말씀이신지요? 설마 제 답이 원하셨던 답에 근접했다는 말씀이신지요?”

“그래. 네가 처음 말한 대로 무한소가 ‘무한히 작은 것’이라는 두루뭉술한 대상이라면 혜시의 명제를 제대로 반박할 수 없지. 그래서 일찍이 혜시는 무한소를 ‘내부가 될 공간을 갖지 않는 것’이라 정의했다. 그리고 공손룡은 혜시의 명제를 변형하여 ‘나는 새의 그림자는 움직이지 않는다’는 유명한 역설¹⁵을 제시하기도 했지. 설이 네 답의 시작은 다소 이치에 맞지 않았으나, 결론적으로는 올바른 방향을 잘 찾아간 거란다.”

얼마나 더 놀라야 하는 걸까. 좀 전까지는 터무니없게도 이 시대의 수학 수준을 낮잡아 본 나 자신이 부끄러워 얼굴이 빨개졌다.

“너의 수학적 소양이 어떠한지는 대충 알겠고… 좋아. 그럼 설아. 혹시 구장산술에 대해서는 들어봤니?”

“구장… 산술이요?”