자바 언어에서는 null 또는 의미 있는 값이 결과가 되도록 허용한다. 그러나 불행히도 null을 정상적인 값과 같은 방식으로 다루면 극적인 실패(자바에서는 NullPointerException이 발생하며, C와 같은 더 원시적인 언어에서는 null 포인터를 사용하면 프로세스가 오류로 끝나버리거나 심지어 운영체제 또는 기계가 멈추는 경우도 있다)가 발생한다. null 참조를 처음 생각해낸 토니 호어(Tony Hoare)³는 이를 ‘자신의 100만 불짜리 실수’라고 이야기했다(내 생각에는 훨씬 더 큰 비용을 유발했을 것 같다).

이 문제에 대한 언어적 해법 중 하나는 애초에 null을 허용하지 않는 것이다. 그 대신에 특별한 ‘값 없음’을 표시하는 표지를 도입할 수 있다. 코틀린에서도 이런 선택을 하고 싶었던 것 같다. 하지만 코틀린은 자바와 상호 작용해야 하는데, 자바는 null을 쓴다.