‘generic’이라는 용어는 ‘여러 가지 클래스에 적합한/여러 가지 클래스와 관계 있는’이란 뜻이다. 프로그래밍 언어에서 제네릭스의 원래 의도는 클래스나 함수를 작성할 때 타입 제약을 느슨하게 해서 프로그래머에게 표현력을 최대로 제공하는 것이다.

제네릭스 도입을 촉발한 중요한 동기 중 하나는 이 책의 예제에 사용한 List, Set, Map 같은 컬렉션 클래스를 만드는 것이었다. 컬렉션은 다른 객체를 저장하는 객체다. 여러 프로그램에서 같은 타입의 객체로 이뤄진 그룹을 저장하고 사용해야 하므로, 컬렉션은 클래스 라이브러리 중 가장 재사용성이 좋은 클래스다.