셸이라는 단어에는 두 가지 의미가 있다. 첫 번째 의미는 일반적인 리눅스 셸이라는 개념을 가리킨다. 이를테면 ‘셸은 강력한 도구다’ 또는 ‘bash는 셸의 일종이다’라는 설명에서 쓰인 셸의 의미가 이에 해당한다. 셸의 두 번째 의미는 현재 어떤 컴퓨터에서 사용자의 명령을 기다리고 있는 셸의 실행 중인 한 인스턴스를 가리킨다.

이 책에서 셸이라는 용어를 사용할 때는 대부분의 경우 두 가지 의미 중 어느 의미인지 문맥상 독자가 알 수 있도록 했다. 반드시 구분이 필요한 경우라면, 두 번째 의미에는 셸 인스턴스, 실행 중인 셸 또는 현재 셸이라는 표현을 사용했다.

셸 중에는 사용자와 상호작용할 수 있도록 프롬프트를 표시하는 셸이 있다(모든 셸이 프롬프트를 표시하지는 않는다). 이런 셸 인스턴스를 지칭하기 위해 대화형 셸(interactive shell)이라는 용어를 사용했다. 대화형 셸이 아닌 셸 인스턴스는 비대화형 셸(non-interactive shell)로 지칭했다. 비대화형 셸은 일련의 명령을 실행한 후 종료된다.