셸은 검색 경로, 작업 디렉터리, 선호하는 텍스트 편집기, 사용자 정의 셸 프롬프트 등 여러 가지 중요한 정보를 변수를 이용해 저장한다. 실행 중인 셸에 저장된 변수와 그 값을 통틀어 셸의 환경(environment)이라고 한다. 셸이 종료되면 셸의 환경은 사라진다.

셸의 환경을 매번 직접 정의하는 과정은 매우 귀찮은 일이다. 셸 스크립트에 환경 정보를 모두 저장해두고 셸을 실행할 때마다 이 정보를 읽어들이게 하면 귀찮은 일을 피할 수 있다. 이렇게 사용된 셸 스크립트를 시작 파일(startup file)이나 초기화 파일(initialization file)이라고 한다. 이 방법으로 우리가 원하는 정보를 ‘모든 셸이 공유’하게끔 할 수 있다.

셸의 환경을 설정하는 매우 복잡한 세부 사항은 6.5절 ‘환경 설정하기’에서 더 자세히 다룬다. 지금은 이어지는 내용을 설명하기 위해 필요한 초기화 파일 하나만을 만들어본다. 이 초기화 파일은 여러분의 홈 디렉터리에 위치하며 .bashrc라는 이름(‘닷 배시 알 씨’라고 읽는다)을 갖는다. 이 파일의 이름이 점으로 시작하기 때문에 ls 명령의 기본 설정으로는 이 파일을 볼 수 없다.