콘텍스트 스위칭 과정을 그림으로 나타내면 다음과 같다.

▲ 그림 1-17 콘텍스트 스위칭 과정

처리 중인 프로세스를 P1, 다음에 처리해야 하는 프로세스를 P2라고 해 보자. CPU가 P1을 처리하던 중 운영체제에 의해 인터럽트가 발생한다. 그러면 P1은 유휴 상태(idle)로 변하고 스케줄러는 레지스터에 있는 처리 중인 작업 정보를 P1의 PCB에 저장한다. 그리고 P2의 PCB에 있는 정보를 가져와 레지스터에 로드하고 CPU는 P2를 처리하기 시작한다.

그런데 P1의 정보를 P1의 PCB에 저장하고, P2의 PCB에 저장된 정보를 레지스터에 로드하는 동안 CPU는 아무 일도 못 하게 된다. 이처럼 어떤 처리를 하는 데 간접적인 처리 시간과 메모리가 소요될 경우에 ‘오버헤드가 발생한다’고 한다.