일반적으로 단어 동시(concurrent)와 병렬(parallel)은 대부분 서로 동의어로 쓰인다. 컴퓨터 과학 분야의 문헌에서조차 그렇다. 바로 이 부분이 많은 혼란을 낳는 지점이다. 동시 프로그래밍과 병렬 프로그래밍은 잘 구별해서 써야 한다. 이 두 가지는 서로 다른 개념적 수준에서 다른 목표를 추구하기 때문이다.

동시성은 여러 작업을 시작, 실행, 완료하는 과정이 서로 중첩된 시간에서 특별히 정해진 순서 없이 일어나는 것을 말한다. 반면 병렬성은 여러 작업을 여러 컴퓨팅 자원(이를테면 멀티 프로세서)을 이용해 병렬로 동시에 실행하는 것을 말한다. 이렇듯 동시성과 병렬성은 서로 다른 개념이다.