운영체제에서 프로세스를 사용하는 이유는 작업과 하드웨어 자원을 이들의 실제 실행과 분리하기 위해서다. 운영체제 속의 모든 프로세스는 하드웨어 자원을 함께 공유하며 운영체제의 관리를 받는다. 프로세스와 하드웨어 자원의 관계를 운영체제가 완전히 파악하려면 모든 프로세스가 자신만의 독립적인 주소 공간과 파일 테이블을 가져야 한다. 결국 프로세스는 운영체제 속에서 처리 자원을 할당받은 주체의 단위가 된다.

각 프로세스는 운영체제가 만들어놓은 허상 때문에 실제로는 그렇지 않음에도, 각자 자신이 컴퓨터 시스템을 독점하고 있다고 생각한다. 운영체제는 이러한 허상을 유지할 수 있도록 프로세스를 제어하고 보호한다. 이 과정에 CPU 코어나 메모리의 할당도 포함된다. 프로세스의 가장 큰 장점은 프로그램의 실행이 독립적이며 시스템의 나머지 부분과 완전히 격리된다는 점이다. 그러므로 어떤 외부의 전역 객체가 프로그램의 실행에 개입할 수 없으며 어떤 프로그램이 충돌을 일으킨다 해도 다른 프로그램에는 영향이 미치지 않는다.