리눅스 배포판(Linux distribution)은 운영체제의 목적에 맞게 리눅스 커널에 여러 프로그램을 묶어 제공하는 패키지를 의미합니다. 리눅스도 운영체제이므로 커널이 핵심 역할을 합니다. 그래서 리눅스 커널을 사용하지 않는 운영체제는 리눅스라고 하지 않습니다. 리눅스 커널에 각종 기능을 추가해 만든 패키지를 센토스(Centos), 우분투(Ubuntu), 페도라(Fedora), 레드햇(Redhat) 등의 이름으로 배포합니다.

리눅스 배포판들은 공통적으로 GNU 소프트웨어를 탑재합니다. GNU는 유닉스 계열 설계 철학을 따르지만, 유닉스 계열 코드를 사용하지 않고 자유 소프트웨어로써 배포합니다. GNU 소프트웨어 패키지는 리눅스 커널과 거의 한 몸이나 다름없습니다. 리눅스 배포판이 수많은 GNU 소프트웨어 패키지로 구성돼 리눅스를 ‘GNU/리눅스’라고 부르기도 합니다. 대표적인 GNU 소프트웨어에는 기본 명령어를 구성하는 coreutils, 기본 셸인 Bash, 소프트웨어 개발에 필요한 툴체인(toolchain), POSIX 표준을 따르는 C 라이브러리(glibc) 등이 있습니다.