함수형 프로그래밍 언어에서는 함수가 일차 구성원(기본 요소)이다. 따라서 메서드에 숫자를 전달하고 생성하는 메서드를 만들 수 있는 것처럼, 함수를 인수와 반환 값으로 사용할 수 있다. 함수를 처리하거나 반환하는 함수를 고차 함수(higher-order function)라고 한다. 추상적으로 들리지만 실전에서는 아주 유용하다. 자바는 함수형 인터페이스를 사용하므로 엄밀히 말하면 함수형 언어는 아니지만, 원칙은 같다. 이 절에서는 고차 함수의 예를 몇 가지 살펴보고, Comparator 인터페이스에 있는 고차 함수를 조사한다.