1919년 헝가리에 짧은 공산주의 정권이 들어섰습니다. 가죽 재킷을 입은 무장 집단인 ‘레닌 소년단’이 거리를 돌아다니며 ‘모두에게 동등한 혜택’이라는 평등 이념¹⁹을 외치며 폭력적으로 재산을 몰수하는 일을 벌였습니다. 이 시기는 불과 몇 달밖에 되지 않았지만, 약 500명이 폭력으로 목숨을 잃었습니다. 그리고 이런 사건을 겪은 존은 마르크스 주의에 강한 반감을 갖게 되죠.

그 사건도 끔찍하지만, 이후 벌어진 정치적 보복은 더 참혹합니다. 공산 정권을 이끌었던 이들 중 다수가 유대인이었던 탓에 극심한 반유대주의 광풍이 몰아쳤고, 유대인 수천 명이 학살당하고 더 많은 사람이 성폭행과 고문을 당했습니다.²⁰ 다행히도 존 폰 노이만은 이 광란 속에서도 살아남았습니다.

그 사이 존의 수학적인 재능은 빠르게 성장합니다. 존의 과외 교사들은 그 타고난 능력에 감동해서 눈물을 흘리기도 했고, 어떤 이들은 기쁜 마음에 수업료조차 받지 않았습니다. 그는 17세에 수학 분야의 첫 번째 논문을 발표했고, 앞서 살펴본 바와 같이 19세 때 발표한 박사 학위 논문 “집합론의 공리화(The Axiomatization of Set Theory)”는 다비트 힐베르트의 찬사와 주목을 받았습니다.

그는 부다페스트에서 수학 박사 학위를 공부하는 동시에 베를린과 취리히에서 화학 공학 학위도 함께 공부합니다. 박사 학위를 받은 후에는 괴팅겐에서 힐베르트와 함께 연구하며 1923년부터 이 도시들을 오가며 끊임없이 학업과 연구를 병행합니다.