NCR 기계

출장 중에 폰 노이만은 영국 남서부 배스(Bath)에 있는 해군 연감 사무소(Naval Almanac Office)에서 NCR 회계 기계(NCR accounting machine)가 작동하는 모습을 보았습니다. 이 기계는 키보드, 프린터, 레지스터 여섯 개를 갖춘 기계식 계산기입니다. 시간당 덧셈을 약 200회 수행할 수 있었으며, 프로그래밍은 불가능했지만 레지스터와 몇 가지 정교한 탭 스톱(tab-stop) 메커니즘³³ 덕분에 작업자가 반복적인 연산을 비교적 빠르게 처리할 수 있었습니다. 폰 노이만은 이 NCR 기계에 큰 관심을 갖게 되어 런던으로 돌아가는 기차 안에서 이 기계에 사용할 수 있는 보다 정교한 근사치 계산 ‘프로그램’을 작성합니다.

여담으로 폰 노이만이 프린스턴으로 급하게 돌아오기 몇 달 전, 그는 자신이 “계산 기법(computation techniques)에 대한 외설적인 관심을 갖게 되었다.”라고 했습니다. 이런 관심이 NCR 기계에서 비롯되었는지, 혹은 튜링과의 만남에서 비롯되었는지는 아직 논쟁의 여지가 있습니다.

비록 증거는 많지 않지만, 그 시기에 튜링과 폰 노이만이 만나 컴퓨팅 기계에 대해 논의했을 가능성은 충분히 있습니다.

어쩌면 이 두 사람의 아이디어가 결합되면서 폰 노이만의 마음속에 있던 아이디어의 씨앗이 꿈틀거리며 자라나기 시작했을지도 모릅니다.