변수(variable)나 참조(reference)의 개념을 명확히 이해하려면 메모리부터 이해해야 합니다. 8장과 9장에서 컴퓨터 안에 있는 다양한 종류의 메모리를 알아볼 것이므로 여기서는 변수의 내용을 이해하는 데 필요한 메모리 개념 정도만 간단히 알아보겠습니다.

컴퓨터는 1과 0으로 이루어진 데이터를 처리합니다. 이때 1과 0을 표현할 수 있는 데이터 단위를 비트(bit)라고 부릅니다. 1비트는 0 혹은 1입니다. 비트가 여덟 개 모이면 바이트(byte)라고 부릅니다. 1바이트는 01011010과 같이 0과 1이 총 여덟 개로 구성되어 있습니다.

컴퓨터를 살 때 램(RAM)의 크기에 대해 이야기하는 걸 들어본 적이 있을 것입니다. “요즘 노트북은 대부분 12GB(gigabyte, 기가바이트)거나 16GB야”라고 말할 때 기가바이트는 1,024×1,024×1,024 = 1,073,741,824바이트를 의미합니다. 정말 많은 데이터를 저장할 수 있지요.

요즘은 64비트 컴퓨터가 대부분이라 램으로 12GB나 16GB를 사용할 수 있지만, 32비트 컴퓨터를 사용했을 때는 4GB가 넘는 램을 추가로 설치해도 실제 사용할 수 있는 램은 4GB뿐이었습니다. 왜 그런 걸까요? 그리고 32비트 컴퓨터와 64비트 컴퓨터라는 건 무슨 의미일까요?