계층 구조의 최아래에는 가장 기본적인 하드웨어 전송을 지원하는 계층이 있다. 바로 물리 계층(physical layer)이다. 물리 계층의 역할은 네트워크로 연결된 컴퓨터, 즉 호스트 사이의 물리적 연결을 책임지는 것이다. 물리적으로 연결된 매체가 있어야 정보를 주고받을 수 있다. TP CAT-6 케이블,² 전화선, 동축 케이블, 광섬유 케이블 등이 물리 계층에서 연결에 이용되는 매체의 예이다.

물리적인 연결이라 하여 반드시 눈에 보이는 것일 필요는 없다. 휴대 전화, 태블릿, 노트북을 써 보았다면 대번 떠오르듯 전파 역시 정보를 전송하는 데 유용한 물리 매체로 활용된다. 머지않아 양자 얽힘 현상을 이용한 매체가 등장하여 엄청나게 먼 거리 너머로 순식간에 정보를 전달할 날이 올지도 모른다. 그때가 오면 양자 매체를 물리 계층으로 삼아 얼마든지 인터넷의 여러 계층을 그 위에 쌓아 올릴 수 있을 것이다.

 

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