MAC 주소는 범용 고유 식별자(universally unique identifier, UUID)4의 일종으로, 기기마다 고유한 값을 부여해야 하므로 NIC 제조업체는 하드웨어 제조 과정에서 MAC 주소를 기기에 새겨 넣는다. 첫 24비트는 OUI(organizationally unique identifier), 즉 제조업체 식별 코드로 IEEE가 제조사마다 고유한 번호를 할당해 준다. 나머지 24비트를 고유하게 할당하는 일은 제조업체의 책임으로, 제조사는 자신이 생산하는 하드웨어 하나마다 고윳값을 부여해야 한다. 이 같은 방식으로 제조된 NIC는 각각 그 주소로써 하드코드된 고유 식별자를 사용하는 셈이다.
이더넷만 MAC 주소를 쓰는 건 아니다. 와이파이나 블루투스 등 대부분 IEEE 802 링크 계층 프로토콜이 MAC 주소를 사용하고 있다.
Note ≣
MAC 주소는 그 등장한 이래로 크게 두 가지 측면에서 변화를 거쳤다. 첫째, MAC 주소는 더 이상 고유 하드웨어 식별자가 아니다. 여러 NIC 하드웨어에서 MAC 주소를 소프트웨어적으로 마음대로 바꿀 수 있기 때문이다. 둘째, 산적한 여러 가지 문제를 처리하고자 IEEE는 새로 64비트 MAC 주소 체계를 제안하였는데 이를 확장 고유 식별자 또는 EUI-64라 한다. 필요하면 기존 48비트 MAC 주소의 OUI 바로 뒤에 2바이트 0xFFFE를 삽입하여 EUI-64로 변경할 수 있다.
4 역주 유니버설이란 말에서 전 세계, 나아가 전 우주에 있어 고유한 값을 부여하고자 하는 코즈믹한 기상이 느껴지지만, 사실 고유성이 완벽히 보장되지는 않는다. 다만 실 사용 시 중복될 가능성이 거의 없다, 정도로 이해하면 좋겠다.