서버 하드웨어는 Xeon CPU 같은 고가의 CPU와 ECC RAM이라는 내구도 높은 메모리를 사용하기도 합니다. RAID 디스크 드라이브를 사용해서 중도에 고장이 나더라도 쉽게 디스크를 손실 없이 교체할 수 있게도 합니다. 서버 전용 하드웨어는 일반 컴퓨터보다 성능이 크게 뛰어나지 않음에도 상당히 비쌉니다. 하지만 쉽게 고장이 나지 않거나 고장이 나더라도 켜진 상태에서 노후 부품을 교체할 수 있는 등 특별한 기능이 있습니다.

이렇게 데이터센터에 직접 서버 하드웨어와 운영체제를 설치해서 관리하는 것을 자체 서버 혹은 온프리미스(on-premise) 줄여서 온프림(on-prem) 서버라고 합니다. 그러나 온프림 서버는 초기 비용이 많이 들어가고, 서비스 이용자 수가 급격히 늘거나 줄어들 때 빨리 대응하지 못한다는 단점이 있습니다. 또 외국에 서버를 구축하려고 하면 비행기로 출장을 가야 하는 등 여러 불편함이 있습니다.

이러한 문제점의 대안으로 클라우드 서버가 등장했습니다. 클라우드 서버는 무엇일까요? 구름(cloud)은 많은 물방울이 모여서 만들어진 것처럼 클라우드 서버도 매우 많은 수의 서버가 모여 있는 집합체를 비유한 표현입니다. 클라우드 서버를 이해하려면 가상 머신을 알아야 합니다.

가상 머신은 물리적 컴퓨터 안의 가상 컴퓨터입니다. 우리는 컴퓨터에 운영체제를 설치하고 그 위에 응용 프로그램을 실행시킵니다. 그런데 가상 머신이라는 프로그램을 실행하면 그 가상 머신 안에 또 다른 운영체제를 설치하고 그 운영체제 위에 또 다른 프로그램을 실행하는 것도 가능합니다.