MongoDB를 구동하는 컴퓨터가 단 한 대뿐이라면 처리량이 증가할수록 성능 한계에 점점 가까워집니다. 이 문제를 해결하고자 수직 확장(컴퓨터 사양 업그레이드, 9장 참고)을 하는 것도 한 방법이지만, 이 또한 어느 정도 한계가 있습니다.

서버 쪽에서 총 처리 가능량을 올리기 위해 많이 사용하는 방법은 수평 확장(horizontal scaling)입니다. 서버 쪽의 기기 대수를 늘려서 문제를 해결하는 것이죠. 서버 한 대가 다 처리해야 할 일을 서버 여러 대가 분담하여 처리합니다.

NoSQL 계열 데이터베이스 엔진이 다 그렇듯이, MongoDB에도 수평 확장을 위한 기능이 자체적으로 있습니다. 수평 확장을 샤딩(sharding) 혹은 파티셔닝(partitioning)이라고도 합니다. 데이터베이스가 여러 서버 기기로 분산되고 나면, 각 서버 기기는 전체 데이터베이스의 일부 조각(샤드) 역할을 합니다.