if 조건문 입력에 따라 다르게 계산해야 하는 경우가 많다. 파이썬에서는 if 조건문을 이용해 경우에 따라 다르게 처리하는 부분을 표현할 수 있다.

if <불형 표현식>:
    <문장>
    <문장>
    ...

이 설명에서는 템플릿(template)이라고 하는 공식적인 표기법을 보여준다. 앞으로는 템플릿을 이용해 파이썬 구성자(construct)의 형식을 설명할 것이다. 홑화살괄호(<>) 안에는 이미 정의된 구성자가 들어가며, 그 자리에는 해당 구성자에 속하는 어떠한 것도 들어갈 수 있다. 앞에 설명에서 <불형 표현식>은 비교 연산 등 불 값으로 평가되는 표현식을 나타낸다. <문장>은 파이썬 문장을 나타내며, 각각의 <문장>은 서로 다른 문장이 될 수 있다. <불형 표현식>과 <문장>에 대해 공식적으로 정의를 내릴 수도 있지만, 이 책에서는 그 정도까지 깊이 들어가지는 않는다. if 조건문의 의미는 키워드 if로 자명하다. 파이썬은 <불형 표현식>이 참이 될 때에만 들여 쓴(indented) <문장>을 실행한다. 들여 쓴 문장들은 블록(block)이라고 한다. 블록은 들여 쓰지 않은 문장이 나올 때까지 계속된다. 대부분의 파이썬 프로그래머들은 들여 쓸 때 공백 문자 4개를 사용한다.

간단한 예로 정수 x의 절댓값을 구하고 싶다고 생각해보자. 다음 코드가 바로 그 일을 해준다.

if x < 0:
    x = -x

(엄밀히 말해 x가 참조하는 객체의 값이 음수이면 그 값의 절댓값을 가진 새로운 객체를 만들어 x가 그 객체를 참조하도록 변경하는 것이다.)