그런데 왜 인덱스가 필요할까? 하드 디스크 드라이브나 USB 장치 같은 디지털 저장 장치는 폴더(folder)(리눅스에서는 디렉터리(directory)라고 한다)를 구성할 수 있는 물리적 단위로 나누어져 있지 않다. 특정 파일이 몇 분이나 몇 초 후에 만들어진 거의 똑같은 다른 파일과는 실제 매체에서는 그 물리적 위치가 멀리 떨어져 있을 수도 있고, 동일한 파일이라도 파일을 구성하는 부분들이 모두 연속적인 위치에 저장되지 않을 수도 있다. 게다가 파일의 물리적인 위치가 시간이 지나면 바뀔 수도 있다.

데이터를 신뢰성 있게 읽으려면 찾으려는 리소스를 일관되게 가리킬 수 있는 일종의 인덱스가 필요하다. 파일 시스템은 이 인덱스를 사용해 파티션(partition)이라는 단일 디스크 분할 영역 안에서 구성된 디렉터리와 파일들을 제공한다.