예전에는 네트워크를 통해 원격으로 로그인할 수 있는 텔넷(telnet)이 있었다. 텔넷 프로토콜은 빠르고 신뢰성이 있었으며 규모가 작고 단순한 네트워크에 착한 사람들만 사는 세상에서는 아주 많이 쓸만했다. 그 당시에는 텔넷 세션이 데이터 패킷을 암호화하지 않고 전송하는 것이 큰 문제가 되지 않았다.

그러나 지난 수십 년간 세상이 바뀌었다. 멋진 젊은이들이 놀던 인터넷이라는 곳은 예전보다 훨씬 커졌고, 네트워크 관리자들도 이름만 대면 서로가 누군지 알던 시대는 지나갔다. 이제는 보안이 열띤 토론의 주제가 되었다. 다시 말해 안전하지 않은 네트워크를 통해 패스워드나 개인 정보 같은 비밀 데이터를 텔넷을 사용해 평문(plaintext)으로 전달한다면 더는 비밀 데이터가 아니게 된다. 사실 네트워크에서 와이어샤크(wireshark) 같은 패킷 스니핑(packet-sniffing) 도구를 사용하는 사람들은 네트워크로 주고받는 모든 것을 쉽게 엿볼 수 있다.

모든 사람이 일상적으로 공용 네트워크에서 비밀 데이터를 주고받아야 한다면 네트워크 관리자들은 무엇을 해야 할까? 전송되는 데이터를 암호화하는 방법이 있지만, 도대체 암호화(encryption)는 무엇인가?