CAPM은 위험과 기대수익률 간의 균형 관계를 보여주는 가격결정이론으로, 평균-분산 포트폴리오 이론을 바탕으로 한 것이다. 가정 역시 평균-분산 포트폴리오 이론의 가정에 몇 가지를 추가했다.

• 투자 효용을 최대화하고 싶은 위험회피 투자자는 평균-분산 기준으로 포트폴리오를 선택한다.
• 증권시장은 완전경쟁시장이며 증권의 공급은 고정돼 있다. 자본과 정보 흐름에 마찰적 요인이 없어 거래비용과 세금이 존재하지 않고, 공매(도) 제한도 없으며, 시장정보는 어느 누구에게나 자유롭게 전달된다고 가정한다.
• 모든 투자자는 기대수익률, 분산, 공분산에 대해 같은 기대를 한다. 모든 투자자는 투자 기간이 동일하고, 미래 수익률의 확률분포에 대해 동질적으로 예측하고 있다.
• 투자위험이 전혀 없는 무위험자산이 존재하며, 모든 투자자는 무위험이자율로 얼마든지 자금을 차입하거나 빌려줄 수 있다.
• 투자 대상은 공개적으로 거래되고 있는 금융자산으로만 한정한다.

모든 이론의 가정이 대개 비현실적이듯이 CAPM의 가정 역시 현실과 거리가 있다. 자금을 무제한으로 차입하거나 빌릴 수 있다는 등의 행복한 가정을 내세우는 것은 위험이 기대수익에 미치는 영향을 정확히 포착하기 위한 것이며, 복잡한 현실 문제를 아주 간단히 강력하게 설명해줄 수 있다는 데 의의가 있다.